No safári

Ao terminar de ler Spare, o memoir do Príncipe Harry, não refleti tanto sobre o quão problemáticas a imprensa e a realeza britânica são, mas sim sobre o quanto passei a desejar fazer um safári em Botsuana.

No verão de 2016, H&M tiveram seu terceiro encontro no rústico e charmoso acampamento Meno a Kwena, no Parque Nacional Makgadikgadi Pans, dormindo em uma suíte com paredes de lona. Eu, por outro lado, fui para 

um hotel endossado pela verdadeira realeza de Hollywood, o Chobe Game Lodge, onde Elizabeth Taylor e Richard Burton se casaram pela segunda vez. A cobertura da mídia subsequente foi o que colocou Botsuana no mapa do jet-set. Hoje, o turismo é o segundo setor mais importante para a economia do país, ficando atrás apenas dos diamantes, e Taylor foi uma defensora glamorosa de ambos.

O Chobe Game Lodge recentemente celebrou seu 50º aniversário. Foi construído no estilo mourisco em 1973, e foi por convite pessoal do proprietário que o recém-reconectado casal chegou ao Parque Nacional Chobe em outubro de 1975. "É lá que eu gostaria de me unir novamente," Taylor havia escrito em uma carta de amor. "No mato, entre nossa gente."

Além da beleza selvagem das planícies arenosas, sua fauna e os nasceres e pores do sol vermelhos, havia também a vantagem de o casal estar livre de paparazzi e curiosos. Mesmo que a imprensa soubesse onde estavam hospedados ou o que estavam fazendo, não teriam a chance de incomodá-los, já que o casamento dos Burtons ocorreu às margens do rio Chobe, com vista para a Namíbia. As árvores ao longo da orla eram menos densas em 1975 e o lodge em si tinha dois terços do tamanho atual; porém, um dos maiores impedimentos, tanto naquela época quanto agora, são os crocodilos-do-nilo de 3 metros, que podem ser vistos da mesa de café da manhã. Há animais perigosos por toda parte. Um jantar em buffet pode ser interrompido por um texugo invasor. Somente uma cerca semelhante a uma rede de badminton cerca a propriedade para manter os elefantes afastados, caso decidam invadir as passarelas elevadas de madeira.

"Por volta de 5 a 15 babuínos cercaram nossa suíte", lembrava Burton. "Foi um fenômeno nunca visto antes. Claro que isso aconteceria quando Elizabeth estivesse aqui... Foi bastante assustador." Um membro da tribo Tswana celebrou a cerimônia de casamento das estrelas, que foi "testemunhada por um ou dois hipopótamos" que emergiram do rio, recordou Taylor. Após dizerem 'sim' novamente, eles se acomodaram em uma Range Rover que os aguardava para iniciar a lua de mel no safári.

O Chobe Game Lodge agora oferece 44 quartos para hóspedes, sendo que a aconchegante suíte de lua de mel dos Burtons é uma delas, com um terraço, mesa de jantar ao ar livre e uma pequena piscina com vista para o local onde os atores se casaram. Ela continua sendo a única acomodação permanente dentro do Parque Nacional Chobe, de 11.650 quilômetros quadrados, que abriga a maior população de elefantes da África – cerca de 120.000 indivíduos. Avistei centenas deles apenas durante os 30 minutos de trajeto do Aeroporto de Kasane (que também atende as Cataratas Vitória – o ponto de encontro de Botsuana Namíbia, Zâmbia e Zimbabwe). Ao longo de três dias, explorando em um Land Rover elétrico e em barco fluvial, vi muitos hipopótamos, zebras, girafas, crocodilos, dezenas de espécies de aves (como a águia-pescadora africana, o rolieiro-de-peito-lilás e o pássaro nacional, o bustardo kori), e várias alcateias de leões.

Além de anotar as espécies de animais em um livro de observação fornecido pelo lodge para cada hóspede, escrevi os nomes dos coletivos dos quais eu não tinha conhecimento, apresentados pelo nosso guia, Elly Shanganya: uma 'torção' de kudus (devido aos chifres em espiral do animal, que lembram uma rolha de garrafa); uma 'batida' de rinocerontes; um 'inchaço' de hipopótamos; e meus favoritos, uma 'obstinência' de búfalos e uma 'implausibilidade' de gnus.

Elly é de Mmadinare, na região leste de Botsuana, e foi chef de confeitaria antes de se tornar guia no Chobe Game Lodge em 2015 – uma das 20 "Anjas de Chobe", que acredita-se ser a única equipe de guias de safári totalmente feminina do continente. Sua irmã patrocinou seu treinamento, sabendo da paixão de Elly pela vida selvagem. "Todos os dias vemos algo diferente. Nunca nos cansamos dos animais", diz ela, embora tenha sido enfática ao afirmar que não foi fácil no começo para essas mulheres pioneiras. "Viver no mato, ter que trocar um pneu furado; havia homens dizendo que não conseguiríamos lidar com o trabalho. Nós apenas provamos para eles que podemos fazer esse trabalho muito bem e ainda manter nossa família. [Ainda] existem poucas guias mulheres, mas cada vez mais empresas estão começando a contratá-las. Temos muito respeito [agora]."

O lodge foi fechado dois anos após a visita de Burton e Taylor devido à Guerra do Bush de Rodésia, mas reabriu em 1984 sob a propriedade de Jonathan Gibson, um britânico baseado em Botsuana, cuja empresa Desert & Delta Safaris é de sua posse até hoje. É uma das nove propriedades desse portfólio, incluindo uma para a qual viajo, chamada Leroo La Tau, localizada a uma curta distância rio abaixo dos aposentos de Harry e Meghan, onde grandes grupos de zebras se reúnem ao longo do rio Boteti.

O segundo casamento clandestino dos Burtons durou apenas nove meses, mas, meio século após sua criação, o Chobe Game Lodge ainda evoca magia e uma fuga aventureira. No bar, onde Dickie e Liz bebiam até tarde da noite antes de se arrastarem, com os olhos vermelhos, em direção aos safáris às 5h30 da manhã, pendura-se uma foto do casal, parecendo os mais felizes e relaxados. Eles haviam encontrado um lugar para curar velhas feridas, ainda que apenas temporariamente.

As tarifas all-inclusive no Chobe Game Lodge começam em £900 por noite. Para mais informações, favor, entre em contato em info@thetraveldivision.com

Créditos de Imagem: Storrington Collective e GETTY